Louis-Philippe, roi des Français, créée la Légion étrangère le 9 mars 1831. Il introduit une nouveauté : regrouper ces étrangers au sein d'une même unité plutôt que de former des régiments par nationalité.
Son efficacité est rapidement prouvée et elle sera d'être employée sur tous les théâtres d'opérations en Europe et outre-mer. En un mot : partout où la France aura décidé d'engager ses armées.
Les étrangers ont quitté précipitamment leur pays et n'ont plus de pièces d'état civil. Pour faciliter leur engagement, le législateur autorise les engagements sur simple déclaration d'identité. Cette disposition, simplement utilitaire à son départ, permet en pratique de commencer une nouvelle vie. Une grande partie du mythe de la Légion, et du mystère qui entoure le légionnaire, vient de cette "deuxième chance" que la Légion offre à ceux qui acceptent ses règles.
La réputation de la Légion étrangère est telle que le général Gallieni, désigné pour prendre le commandement du corps expéditionnaire de Madagascar formulera cette étonnante condition : " Je demande d'emmener avec moi 600 hommes de la Légion étrangère afin de pouvoir, le cas échéant, mourir convenablement "...
Le code d'honneur :
Si la légion est si discipliné, ce qui est particulièrement durs dans des régiments étranges ou les hommes ont des cultures différentes, c'est qu'elle a sut mettre en place des règles simples. Voici le code d'honneur du légionnaire, véritable guide du comportement :
Article 1 :
Légionnaire, tu es un volontaire servant la France avec honneur et fidélité
Article 2 :
Chaque légionnaire est ton frère d'arme, quelle que soit sa nationalité, sa race, sa religion. Tu lui manifestes toujours la solidarité étroite qui doit unir les membres d'une même famille.
Article 3 :
Respectueux des traditions, attaché à tes chefs, la discipline et la camaraderie sont ta force, le courage et la loyauté tes vertus.
Article 4 :
Fier de ton état de légionnaire, tu le montres dans ta tenue toujours élégante, ton comportement toujours digne mais modeste, ton casernement toujours net.
Article 5 :
Soldat d'élite, tu t'entraînes avec rigueur, tu entretiens ton arme comme ton bien le plus précieux, tu as le souci constant de ta forme physique.
Article 6 :
La mission est sacrée, tu l'exécutes jusqu'au bout, dans le respect des lois, des coutumes de la guerre et des conventions internationales et, si besoin, au péril de ta vie.
Article 7 :
Au combat, tu agis sans passion et sans haine, tu respectes les ennemis vaincus, tu n'abandonnes jamais ni tes morts, ni tes blessés, ni tes armes.
(Chaque jeune légionnaire le reçoit dans sa langue maternelle)